Le satellite européen RemoveDebris fait une première démonstration réussie de ses talents de nettoyeur

Le satellite européen RemoveDebris fait une première démonstration réussie de ses talents de nettoyeur

La capture d'un petit satellite a été réalisée pour la première fois dans l'espace à l'aide d'un filet lancé par RemoveDebris. Ce démonstrateur a été conçu pour tester trois techniques de capture et de désorbitation.

Le démonstrateur RemoveDebris, qui doit tester en orbite plusieurs scénarios et technologies capables de désorbiter des débris spatiaux, a réalisé avec succès sa première démonstration de capture avec un filet de 5 mètres de diamètre. Celle-ci a consisté à libérer un petit CubeSat simulant un débris spatial, le laisser s'éloigner à cinq mètres puis à lancer le filet pour le capturer à une distance d'environ 7 mètres, avant qu'il ne dérive pour se désorbiter.

Cela peut paraître simple, mais cette technologie est bien plus complexe qu'elle n'y paraît. Six ans ont été nécessaires pour développer ce filet qui se déploie en orbite, pour ne pas qu'il s'emmêle lors de sa progression jusqu'au débris et capture ce dernier en s'enroulant autour de lui.

Pour se tendre et rester tendu, le filet utilise un « système de masselottes qui servent à le déployer et également le fermer après capture grâce à des moteurs intégrés dans chaque masselotte », nous explique Ingo Retat, responsable du projet Airbus RemoveDebris. Le développement de cette technologie de capture a « nécessité des essais lors de vols paraboliques, dans des chambres à vide thermique et des puits de chute ».

Deux autres démonstrations et une voile de traînée

Dans les mois à venir, le « RemoveDebris réalisera les essais du système de navigation VBN, prévu fin décembre, puis du harpon en février 2019 », rappelle Info Retat. Ces expériences seront menées en dessous de l'orbite de la Station spatiale internationale (ISS), pour éviter tout risque de collision.

Dans le détail, le système VBN testera des caméras 2D et un Lidar 3D. L'objectif est de suivre un deuxième nano-satellite libéré par le satellite. Le VBN observera sa rotation et sa trajectoire à mesure qu'il s'éloignera du satellite. Dans le même temps, le CubeSat transmettra au satellite sa position réelle, ce qui permettra de mesurer la performance du système de navigation. Ce CubeSat continuera sa dérive et se désorbitera naturellement.

À la fin de ses trois démonstrations, RemoveDebris déploiera une voile de traînée, qui assurera sa désorbitation en huit semaines environ. Sans cette voile, plus de deux ans et demi auraient été nécessaires pour désorbiter le satellite.

Le réseau de surveillance de l'espace des États-Unis suit aujourd'hui quelque 40.000 objets et estime à plus de 7,6 tonnes la masse totale de ces débris. Pour sécuriser l'orbite des satellites, les agences spatiales investissent dans des technologies de désorbitation ciblée des débris les plus menaçants. Le filet est l'une d'elles ; il a comme principal avantage une meilleure tolérance entre le positionnement et le mouvement de rotation de la cible. Inversement, l'utilisation d'un filet nécessite qu'il soit dimensionné en fonction des appendices de la cible, comme les panneaux solaires ou les antennes par exemple. 

Source : futura-sciences.com

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