Une étoile au comportement étrange éveille la possibilité d'une super-structure extra-terrestre

Une étoile au comportement étrange éveille la possibilité d'une super-structure extra-terrestre

Repérée par le télescope Kepler, cette étoile connaît des baisses de luminosité. Un astronome l'explique par une hypothèse croustillante : l’existence de structures extraterrestres en orbite autour de l'astre.

Le télescope Kepler est un chasseur d’exoplanètes qui repère ces astres souvent discrets lorsqu’ils transitent  - autrement dit qu'ils passent - devant leur étoile hôte. Le phénomène provoque en effet une baisse de luminosité de l’étoile en question, ce qui est observable par les astronomes. Une partie des images capturées par Kepler est traitée par des amateurs via le site Planet Hunters : ce sont eux qui ont alerté la communauté scientifique sur le comportement étrange de KIC 8462852, une étoile située à 1480 années-lumière de la Terre et un peu plus massive, chaude et lumineuse que le Soleil.

Des variations difficilement explicables

Sur les quatre dernières années, le comportement lumineux de l’étoile est en effet remarquable. Les astronomes, qui publient leur analyse sur le site arXiv.org, ont observé une baisse de luminosité de 20 % pour des périodes pouvant durer de 5 à 80 jours.

Des caractéristiques totalement incompatibles avec le passage d’une planète devant l’étoile, phénomène qui produirait un abaissement de luminosité périodique et régulier. Dans leur étude, les scientifiques passent en revue plusieurs hypothèses susceptibles de correspondre à ce comportement : étoile variable, disque protoplanétaire autour de l’étoile ou même de gigantesques collisions planétaires se produisant dans le système de KIC 8462852.

Problème, aucun des scénarios envisagés ne semblent correspondre aux données récoltées. Un seul pourrait "coller", celui impliquant une nuée massive de comètes, un déferlement déclenché par une étoile passant à proximité, ce qui est effectivement le cas puisqu’un astre est situé dans le proche voisinage de KIC 8462852.

Dyson

Reste que cette explication n’est pas totalement satisfaisante aux yeux de Tabetha Boyajian, de l’université de Yale, principale auteure de l’article qui affirme "n’avoir jamais vu quelque chose qui ressemble à cette étoile". Elle a donc fait appel à un collègue, Jason Wright, de l’université de Pennsylvanie qui a répondu aux questions du site The Atlantic.

Ce sont les déclarations de ce dernier qui ont déclenché la frénésie médiatique du moment. En effet, pour l’astronome, les données conservées sont compatibles avec la présence d’une "mégastructure fabriquée par une civilisation extraterrestre en orbite autour de l’étoile". Cette structure pourrait être de type sphère de Dyson, mécanisme imaginé par le physicien Freeman Dyson et destiné à capter le rayonnement d’une étoile afin d’alimenter en énergie une civilisation technologiquement plus avancée que la nôtre... 

Soulignons que l’article publié sur arXiv ne mentionne pas cette hypothèse alternative mais l’astronome prépare un autre papier centré sur cette possibilité. "Les aliens devraient toujours être la dernière hypothèse à considérer mais ceci ressemble à ce que vous attendez qu’une civilisation extraterrestre construise" explique-t-il à The Atlantic.

Devant l’intérêt suscité par cette étoile, de nouvelles phases d’observation sont programmées avec le télescope Keck, ce ne sera toutefois pas avant 2017. Tabetha Boyajian va également solliciter des créneaux d’écoute avec un radiotélescope qui pourrait détecter une activité radio signant la présence d’extraterrestres… s’ils existent bien.

Source : sciencesetavenir.fr

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