Les très vieilles étoiles seraient peut-être capables de générer un nouveau type de planète ?
L'interféromètre du Très Grand Télescope de l'observatoire de Paranal de l'ESO au Chili a acquis l'image la plus détaillée à ce jour d'un disque de poussière autour d'une étoile âgée. De quoi le comparer à ceux qui entourent les étoiles jeunes. Et leur ressemblance est étonnante.
À la fin de leur existence, de nombreuses étoiles s'entourent de disques stables de gaz et de poussière. Cette matière, issue de l'étoile elle-même, a été expulsée lors de la phase géante rouge. Ces disques ressemblent à ceux qui entourent les jeunes étoiles, et à partir desquels se forment les planètes. Toutefois, les astronomes n'étaient pas encore parvenus à comparer ces deux types de disques, qui se constituent pour l'un au tout début et pour l'autre à la toute fin du cycle stellaire.
De nombreuses jeunes étoiles et leurs disques peuvent faire l'objet d'études approfondies, car à bonne distance de la Terre. Tel n'est pas le cas en revanche des étoiles âgées dotées de disques, trop éloignées pour pouvoir être imagées. La situation a toutefois récemment évolué.
Une équipe d'astronomes menée par Michel Hillen et Hans Van Winckel de l'Institut d'Astronomie de Leuven en Belgique, a utilisé l'énorme potentiel de l'interféromètre du Très Grand Télescope (VLTI) de l'observatoire de Paranal de l'ESO au Chili, équipé de l'instrument Pionier et du détecteur Rapid auréolé d'une récente mise à jour.
Un système binaire âgé constitua la cible de leurs observations : IRAS 08544-4431, situé à quelque 4.000 années-lumière de la Terre dans la constellation australe des Voiles. Ce système est composé d'une géante rouge dont une partie du contenu matériel s'est condensé en un disque de poussière, et d'une étoile normale, moins évoluée, située à proximité.
Une étoile double avec deux disques de poussière
L'un des membres de l'équipe, Jacques Kluska, explique la technique utilisée : « En combinant la lumière issue de plusieurs télescopes via le VLT, nous sommes parvenus à obtenir un cliché d'une incroyable netteté – voisine de celle qu'obtiendrait un télescope de 150 mètres de diamètre. La résolution atteinte est si élevée qu'elle nous permettrait de déterminer la taille ainsi que la forme d'une pièce d'un euro située à deux mille kilomètres de distance ».
L'incroyable netteté des images acquises par le Grand Télescope et l'adoption d'une nouvelle technique d'imagerie ont permis à l'équipe de scruter, pour la toute première fois, l'ensemble des blocs constitutifs de IRAS 
08544-4431. L'anneau fin constitue l'objet le plus important de l'image. Pour la première fois, le bord intérieur de l'anneau de poussière a pu être observé.
L'équipe a découvert que les disques qui entourent les étoiles âgées sont en réalité tout à fait semblables aux disques situés autour des étoiles jeunes, à partir desquels se forment les planètes. La possibilité qu'une seconde génération de planètes se constitue autour de ces étoiles âgées est envisagée. Elle reste toutefois à confirmer.
« Nos observations d'une part, le travail de modélisation d'autre part, ouvrent une nouvelle fenêtre d'étude de la physique de ces disques ainsi que de l'évolution stellaire au sein des système doubles. Les interactions complexes entre les binaires proches et leurs environnement poussiéreux peuvent, pour la toute première fois, faire l'objet d'un suivi spatiotemporel », conclut Hans Van Winckel.
Source : futura-sciences.com
