Hubble détecte la galaxie la plus ancienne de l’univers, mais très brillante !

Elle s’est formée il y a 13,2 milliards d’années quand l’Univers avait moins de 5% de son âge actuel : c’est l’objet le plus vieux et le plus éloigné découvert.

EGS8p7, c’est le nom de cette galaxie formée dans le jeune Univers et vieille de 13,2 milliards d’années (pour un Univers lui-même âgé de 13,8 milliards d’années environ).

La galaxie EGS8p7 a d’abord été repérée par les télescopes Hubble et Spitzer puis des observations complémentaires ont été faites par Adi Zitrin et son équipe de l’Institut de technologie de Californie avec le spectromètre MOSFIRE (le spectrographe multi-objet dans le proche infrarouge) à l’Observatoire Keck, à Hawaï.

Elle devrait être invisible

EGS8p7 est « une galaxie exceptionnellement lumineuse, sans doute alimentée par une population d’étoiles inhabituellement chaudes«  explique Sirion Belli, doctorant au Caltech. Mais le plus surprenant concernant cette galaxie est le fait qu’elle n’aurait pas dû être visible.

Elle s’est en effet formée à une époque de l’évolution de l’Univers où ce dernier était rempli d’un brouillard d’hydrogène. Celui-ci avait pour particularité d’absorber le rayonnement émis par les toutes jeunes galaxies. Mais il s’est progressivement éclairci, une phase appelée réionisation, passant du stade d’univers sombre à transparent.

Les chercheurs expliquent dans la revue The Astrophysical Journal qui publie leur découverte que le processus de réionisation a pu ne pas être uniforme. « Certains objets sont si brillants qu’ils forment des bulles d’hydrogène ionisé mais ce processus n’est pas cohérent dans toutes les directions » explique Adi Zitrin. 

EGS8p7 avec ses étoiles très chaudes a pu former une telle bulle d’hydrogène ionisé et devenir ainsi visible avant d’autres galaxies formées à la même époque et qui échappent à nos télescopes. L’énergie qui a permis la réionisation de l’Univers a pu provenir de la lumière générée par la première génération d’étoiles dont font partie les astres formées au sein d’EGS8p7 ou par l’intense rayonnement émis par la matière lorsque qu’elle tombe vers les trous noirs centraux des premières galaxies.

Cet événement fondamental n’est pas encore daté avec précision par les astrophysiciens, cette étude et l’arrivée des nouveaux télescopes comme le futur James Webb Space Telescope qui sera lancé en 2018 devrait permettre de définir la période de réionisation et ainsi de « caler » l’histoire de l’univers.