Le télescope ALMA fait une découverte sur l'un des plus grands objets de l'Univers

De gigantesques nuages très brillants intriguaient les astronomes : ils ont percé leurs secrets grâce au grand réseau d'antennes de l'Atacama installé dans les Andes chiliennes.

A quelques 11,5 milliards d'années-lumière de la Terre, le globule LAB-1 est l'un des plus étendus connus à ce jour. Il appartient à la classe des globules Lyman-alpha, qui sont de gigantesques nuages de gaz d’hydrogène qui peuvent s’étendre sur des centaines de milliers d’années-lumière et qui se situent à de très grandes distances cosmiques.

Ils se distinguent par une émission caractéristique dans les ultraviolets. Leur nature demeure encore mystérieuse, pas étonnant du reste car leur découverte est toute récente : LAB-1 et quelques autres n'ont été dénichés que dans les années 2000. 

Une équipe d’astronomes pilotée par Jim Geach du Centre de Recherche Astrophysique de l’Université de Hertfordshire a utilisé le réseau d'antennes ALMA et plusieurs autres moyens d'observation dont le tout nouvel instrument MUSE pour sonder ce globule. Et enfin mieux comprendre l'origine de son rayonnement.

Leur étude indique qu'au cœur du globule réside plusieurs galaxies avec un taux de fabrication d'étoiles très élevé, cent fois supérieur à celui de la Voie lactée. Parmi ces galaxies, il y a deux grosses galaxies centrales qui sont en train de fusionner et qui formeront une galaxie elliptique géante.

A côté d'elles il existe de nombreuse autres galaxies compagnons moins lumineuses. "Imaginez un lampadaire par nuit de brouillard – la lueur diffuse que vous apercevez résulte de la dispersion des minuscules gouttelettes d’eau par la lumière. Substituez au lampadaire une galaxie dotée d’un taux élevé de formation stellaire et au brouillard un vaste nuage de gaz intergalactique. Vous obtenez un semblable résultat : les galaxies illuminent leur proche environnement" résume Jim Geach, l’auteur principal de cette nouvelle étude qui sera prochainement publiée dans l'Astrophysical Journal. 

La séquence vidéo ci-dessus débute avec une vue étendue de la sombre constellation du Verseau (Le Porteur d’Eau), puis s’approche lentement de l’un des objets connus les plus étendus de l’Univers, le globule Lyman-alpha LAB-1.

Des observations effectuées au moyen du VLT de l’ESO indiquent pour la toute première fois que ce globule géant doit être alimenté par les galaxies nichées au cœur du nuage.

Source : sciencesetavenir.fr