L'étoile de Tabby et ses fluctuations de luminosité la rende plus mystérieuse que jamais

Plus les astronomes étudient la fameuse étoile de Tabby (KIC 8462852), plus ses variations de luminosité laissent perplexe. Si certaines hypothèses peuvent expliquer certaines de ces variations, aucune ne semble satisfaisante.

Comme le montre un article déposé sur arXiv par deux astronomes, il y a un nouveau rebondissement dans l’affaire de la mystérieuse étoile KIC 8462852, une étoile située dans la constellation du Cygne à environ 1.480 années-lumière du Soleil. Elle est aussi connue sous le nom d’« étoile de Tabby » en référence à l'astronome Tabetha S. Boyajian qui a attiré l’attention de la communauté scientifique, et surtout du grand public, sur le comportement bizarre des variations de la luminosité de cet astre en 2015.

En fait, ces variations ont été signalées une première fois par des amateurs faisant partie du programme Planet Hunters sur le fameux site de science citoyenne Zooniverse.

Les chercheurs sont perplexes devant la courbe de lumière de KIC 8462852 enregistrée depuis quelques années par Kepler. Pour détecter une exoplanète, il faut surprendre des répétitions périodiques de chutes caractéristiques de la luminosité d’une étoile à l’occasion d’un transit planétaire. Or, les chutes découvertes dans le cas de l’étoile de Tabby s’accordaient mal avec celles causées par une exoplanète.

Des extraterrestres autour de l'étoile de Tabby ?

Plusieurs hypothèses ont été proposées :

• celle de nuages de poussières dans un disque entourant l’étoile ;
• celle d'un essaim de comètes ;
• celle d'une sphère de Dyson construite par des extra-terrestres ;
• celle des restes d’une planète détruite par une guerre interstellaire.

Cependant, toutes ces hypothèses comportent des problèmes. La présence de concentrations de poussières ou d’un gigantesque artefact E.T., par exemple, devrait laisser une signature nette dans le domaine de l’infrarouge ; pourtant, on n’observe rien de ce genre. Écoutée dans le domaine radio par les membres du programme Seti, l'étoile KIC 8462852 est restée muette.

Mais voilà que Benjamin T. Montet et Joshua D. Simon, deux astronomes, viennent de montrer que KIC 8462852 se comporte de façon encore plus bizarre qu’on ne l’imaginait. Les chercheurs ont examiné la totalité des enregistrements photométriques des variations de luminosité de l’étoile de Tabby.

Une collision de planétésimaux autour de KIC 8462852 ?

Ils ont constaté qu’au cours des 1.000 premiers jours d'observation (un peu plus de deux ans et demi), l'étoile a connu une baisse relativement constante de sa luminosité, ce qui, au total, donne une diminution de 0,9 %. Cependant, au cours des 200 jours suivants, la chute a été plus rapide, avec un total cette fois-ci de 2 %.

Or, il n’y a pas plus d’explications naturelles vraiment convaincantes à ces variations qu’aux brusques chutes ressemblant à des transits déjà découverts avec l’étoile de Tabby. Il n’est pas rare de trouver dans les étoiles surveillées par Kepler un changement de 0,6 % de la luminosité sur une période de quatre ans mais pas avec une baisse de luminosité de 2 % en 200 jours…

En fait, comme Montet et Simon l’expliquent dans leur article, on peut rendre compte de la brusque diminution de la luminosité de 2 % en faisant intervenir un nuage de poussières et de gaz issu d’une collision entre deux planétésimaux ; même des restes de ces planétésimaux pourraient rendre compte des variations de luminosité irrégulières découvertes au début de cette histoire. Toutefois, cela ne rend pas compte de la diminution de la brillance de l’étoile de 0,9 % en 1.000 jours.

Au final, selon les chercheurs, si les variations observées sont très probablement dues aux transits de quelque chose entre nous et l’étoile de Tabby et pas à l’activité de l’étoile elle-même, il nous reste à déterminer exactement de quoi il s'agit.

On en saura peut-être plus grâce à une campagne d’observation réalisée avec le réseau mondial de télescopes privés LCOGT (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network) et financée via la plateforme Kickstarter.

Source : futura-sciences.com