Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?

En 2006, quand la sonde New Horizons a quitté la Terre, Pluton était la 9e planète du système solaire. Désormais déclassée, elle n'est plus qu'une planète naine... Pourquoi ?

Quand la sonde New Horizons est partie en 2006, Pluton était encore la neuvième planète du système solaire.

Patatras ! sept mois plus tard, l’assemblée générale de l’Union astronomique internationale votait son déclassement en planète naine, malgré l’opposition des Américains, Alan Stern — patron de la mission — en tête (l'histoire est racontée en vidéo par la vice-présidente d'alors de l'UAI, l'astrophysicienne Catherine Cesarsky).

La raison ? Pluton est bien, comme les planètes, en orbite autour du Soleil et d’une masse telle que sa forme est à peu près ronde, mais un argument rédhibitoire selon la majorité des astronomes est qu’elle n’a pas "nettoyé" son environnement des corps qui sont sur une orbite voisine.

En effet sa force gravitationnelle n'est pas suffisante pour, soit attirer (et agglomérer) les corps autour d'elle, soit les repousser au loin. Ainsi, Mars a une probabilité cinq fois plus grande que Pluton de dévier un petit corps qui passe à proximité.

L'ex-planète est devenue la représentante d’une classe particulière de planètes naines, les "plutoïdes", à l’instar de l’objet transneptunien Eris, un peu plus massif qu’elle. Comme on l'a dit plus haut, ce déclassement ne fait pas sourire outre-Atlantique.

Car Pluton était la seule planète découverte… par un Américain, Clyde Tombaugh, en 1930. Une part des cendres de ce découvreur, décédé en 1997, voyage dans une petite boîte en aluminium, embarquée dans la cargaison de la sonde New Horizons (lancée donc en 2006, c'est-à-dire cent ans exactement après la naissance de Tombaugh).

C’est le 14 juillet, et non le 4 — jour de fête nationale — comme l’auraient souhaité les Américains, que la sonde passera à proximité de Pluton.

Source : sciencesetavenir.fr