Un nouveau module va être ajouté à la station spatiale internationale et il sera gonflable
La Nasa va tester pour la première fois le branchement sur la station spatiale internationale (ISS) du module BEAM, une structure gonflable (légère et peu encombrante).
Nous vous l'avions annoncé dans le magazine Sciences et Avenir : la station spatiale internationale (ISS) devrait se doter très prochainement d'une nouvelle pièce. En effet, vendredi 8 avril 2016, une capsule Dragon, de chez Space X devrait emporter le module BEAM qui sera branché à l'ISS. Un module d'un nouveau genre puisque celui-ci aura la particularité d'être... gonflable.
"BEAM" est en effet l'acronyme de Bigelow Expandable Activity Module. Ce module de 1,4 tonne a été développé par l'entreprise américaine Bigelow Aerospace en partenariat avec la Nasa. Compacté au décollage, il n'occupe qu'un espace cylindrique de 1,7 mètre de long pour 2,3 mètres de diamètre. Mais une fois branché à l'ISS et rempli d'oxygène, il multipliera son volume par 4,5, formant alors un nouveau compartiment de 3,6 mètres de long pour 3,2 de diamètre. Au total, le module représentera une extension de 16 mètres cubes pour l'ISS.
Pour des raisons de sécurité, ce module sera bien séparé du reste de la station. Les habitants de l'ISS n'y feront que de brefs séjours afin d'en évaluer l'intégrité ainsi que la résistance des matériaux le composant aux rudes conditions du vide spatial. En effet, le module devra prouver sa capacité à supporter le rayonnement solaire, des températures extrêmes, ainsi que des impacts avec des particules de matière.
L'installation de ce module devrait s'effectuer le dimanche 10 avril 2016 à l'aide du bras télémanipulateur de la station spatiale. Ce dernier extraira le module gonflable de la capsule Dragon et le branchera à l'emplacement prévu : sur un sas du module "Tranquility".
Il sera dans un premier temps lentement gonflé en surpression (durant 45 minutes) afin de repérer d'éventuelles fuites, avant que sa pression ne soit équilibrée avec celle de l'ISS. L'équipage pourra alors y avoir accès afin de l'équiper en capteurs qui surveilleront sa température, sa pression, ainsi que l'intégrité de sa structure pendant deux ans.
La troisième structure gonflable dans l'espace
Si l'expérience s'avère concluante, elle ouvrira de nouvelles perspectives en matière d'exploration et de colonisation spatiale. En effet, les structures gonflables présentent l'avantage d'un encombrement et d'un poids bien moindre, en comparaison des structures traditionnelles.
Un atout précieux lorsque l'on sait que le moindre kilo de matériel à envoyer dans l'espace se facture plusieurs dizaine de milliers d'euros... Toutefois cette expérience de module gonflable dans l'espace n'est pas tout à fait la première du genre. Bigelow Aerospace a déjà envoyé dans l'espace deux modules gonflables que sont Genesis I (le 12 juillet 2006) et Genesis II (28 juin 2007).
L'un comme l'autre sont toujours actuellement en orbite. Le lancement du module BEAM, prévu vendredi 8 avril à 22h 43 inaugurera une présence humaine dans un tel module gonflable dans l'espace. Une fois la capsule dragon et sa cargaison libérée, Space X tentera une fois de plus de reposer le premier étage de sa fusée sur une barge robotisée dans l'océan, dans l'optique d'une réutilisation ultérieure.
Ci-desssus la vidéo présentant l'installation de BEAM :
Source : sciencesetavenir.fr
