En chemin vers le sommet d'un cratère, Opportunity tombe sur une mini-tornade
Toujours très en forme, le rover Opportunity qui s’était lancé en février dans l’ascension du flanc sud de la vallée de Marathon, a dû renoncer à l’approche du sommet. Ce point de vue élevé lui a tout de même permis une belle observation : un tourbillon de poussière.
Le rover Opportunity, qui a soufflé sa douzième bougie sur Mars, dans la région de la plaine Meridiani où il a débarqué en janvier 2004, continue de cumuler les exploits malgré son grand âge. D’abord, il y a son admirable longévité et endurance : sept hivers et toujours la forme.
Ensuite, il y a celui de la plus grande distance extraterrestre jamais parcourue par une machine fabriquée par l’Homme : il en est à 42,728 km. Bloqué depuis 6 ans, son jumeau Spirit n’a, quant à lui, roulé que 7,730 km. Opportunity vient de récidiver dans la surenchère : attaquer la pente la plus raide jamais prise par un rover martien. Il a d’ailleurs ainsi battu son propre record, accompli neuf mois après son arrivée.
Une pente difficile
Le 10 mars (4.311e jour sur Mars), poursuivant bon an mal an son escalade du flanc sud de la vallée de Marathon, une entaille est-ouest dans les remparts du grand cratère Endeavour (22 km de diamètre), Opportunity était sur une pente inclinée à 32°. Il n’était plus très loin de sa nouvelle cible, la crête de Knudsen où des zones rouges interpellent les chercheurs de la mission. Comme le suggèrent les observations en orbite de la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), cette zone pourrait être associée à des phyllosilicates.
Malheureusement, les difficultés rencontrées les jours suivants pour progresser ont contraint l’équipe à renoncer à cette destination. Cela devenait trop périlleux. Les ingénieurs avaient prévu que les six roues en aluminium de l’astromobile pourraient patiner sur ce terrain, et avaient donc anticipé qu'il leur faudrait tourner davantage. Résultat, le rapport a montré que les roues avaient certes effectué assez de tours pour parcourir 20 mètres sans patinage, mais, en réalité, il n’avait avancé que de… 9 centimètres.
Opportunity aperçoit un « démon de poussière »
Après ce troisième essai non concluant, il a été décidé d’abandonner cette cible pourtant toute proche puis de redescendre la pente en direction du nord, sur environ 8,2 mètres. Jusqu’au 31 mars, le rover a effectué 8 séances de conduites – 60 mètres parcourus – qui l’ont mené vers sa prochaine zone d’investigation sur des minéraux argileux.
Ce jour-là, Opportunity eut la chance d’enregistrer avec la caméra de navigation sur son mât, une colonne de poussière balayant le fond du cratère Endeavour. Surnommés Dust devil (« démon de poussière » en français), ces phénomènes ne sont pas rares sur Mars comme l’a montré son alter ego Spirit qui, de l'autre côté de la planète, en fut témoin à de nombreuses reprises au cours des années 2000. Pour Oppy, c’est plus inhabituel.
Comme sur la Terre, ces tourbillons se forment lorsque l’air se réchauffe au sol et se met en rotation au cours de son ascension. Ce sont les poussière aspirées et emportées qui les rendent visibles.
Source : futura-sciences.com
