À partir de ce soir deux comètes frôleront la Terre, on avait pas vu ça depuis 246 ans
Les 21 et 22 mars, deux petites comètes vont passer à quelques millions de kilomètres de la Terre, et, les jours suivants, deviendront visibles dans l'hémisphère nord. Peut-être même seront-elles bien lumineuses.
Il y a deux ans et demi, C/2012 S1 Ison présentait un fort potentiel pour devenir la comète du siècle. Mais les espoirs se sont malheureusement évaporés lors de son passage à moins d’un million de kilomètres du Soleil. Si elle avait survécu vu de la Terre, le spectacle eût été magnifique. 252P/Linear pourrait en être une bonne. Ces dernières nuits, ses observateurs ont vu sa luminosité être multipliée par 100, passant ainsi de la magnitude 11 à la magnitude 6. Autrement dit, dans certaines régions de l’hémisphère sud où l’astre est actuellement visible, on pourrait apercevoir sa pâle lueur à l’œil nu.
Des astronomes amateurs rapportent que depuis le 7 mars, elle a gagné une demi-magnitude chaque jour et sa chevelure ne cesse de s’étendre… C’est plutôt encourageant, car elle vient de passer le point de son orbite le plus proche du Soleil. Son activité est à son paroxysme pour les prochains jours.
Une comète qui, visuellement, se déplace rapidement
Car oui, ce lundi 21 mars 2016 à 13 h 14 heure de Paris, 252P/Linear n'est passer qu’à 5,2 millions de kilomètres de la Terre. C’est-à-dire presque à 14 fois la distance entre la Terre et la Lune. C’est la cinquième plus courte distance entre une comète et la Terre dans l’histoire de l’astronomie. Plus extraordinaire, le lendemain, c’est celle qui caracole à la seconde place qui passera dans les parages !
Pour espérer observer 252P/Linear dans l'hémisphère nord, il faudra cependant patienter le 25 mars. Elle fera alors son apparition en dernière partie de nuit au sein du Scorpion, une constellation qui est assez basse au-dessus de l’horizon sud. Cependant la comète avance au galop. Aussi, à cette période, le noyau, d’une taille estimée entre 60 et 200 mètres, parcourra chaque heure une portion du ciel presque aussi large que la Pleine Lune, couvrant ainsi environ 10 degrés de la voûte céleste par jour.
Le 28 mars, elle aura franchi le plan de l’écliptique, le chemin qu’empruntent les planètes. On ne peut pas encore prédire quelle sera sa luminosité à ce moment-là, mais avis à tous les curieux, le 30 mars, en fin de nuit, l’astre croisera la route de la Lune. Comme toujours avec des objets faibles, l’éclat de la Lune pourra gêner pour l’observation. Surtout lors de la Pleine Lune, le 23 mars.
Un compagnon qui passe encore plus près !
Découvert tout récemment, le 21 janvier 2016, BA14 PanStarrs qui est apparu d’abord comme un astéroïde, s’avère être en réalité un gros morceau de comète dont l’orbite est similaire à celle de 252P/Linear. Des recherches sur cette dernière, découverte en 2000, ont indiqué que c’est probablement Jupiter qui l’a déroutée voici quelques siècles seulement. Leurs visites dans le Système solaire interne ne sont donc pas très anciennes.
Le 22 mars à 15 h30, P/2016 BA14 passera encore plus près de la Terre que sa congénère : 3,5 millions de kilomètres, soit 9 fois la distance qui nous sépare de la Lune. Hormis la mémorable comète D/1770 L1 Lexell qui nous a frôlés le 1er juillet 1770 à quelque 2,2 millions de kilomètres aucun noyau cométaire n’est passé aussi près ! BA14 détrône C/1983 H1 qui nous avait rendu visite en mai 1983, à environ 4,7 millions de kilomètres. Et elle devrait conserver sa place encore au moins 150 ans.
Alors, ce ne seront peut-être pas les comètes du siècle, mais rarement de tels corps glacés ne passent aussi près de nous. Les astronomes professionnels et amateurs sont impatients de faire plus ample connaissance avec elles. Pour suivre l’événement en direct, rendez-vous le 21 mars, à partir de 21 h en temps universel, sur le site Virtual Telescope.
Source : Futura-sciences.com
