Plus de planètes que d'étoiles dans le ciel
. le 13/01/12 Par : Webmaster

Une ou deux planètes, en moyenne, orbitent autour de chacune des 100 milliards d'étoiles de notre galaxie, la Voie lactée, ont annoncé cette semaine des astronomes dans la revue britannique Nature.

Cette incroyable abondance augmente grandement les chances que la vie soit apparue sur l'un des milliards d'objets célestes, plus ou moins semblables à notre Terre, qui existent dans l'Univers.

Depuis la découverte de la première exoplanète (tournant autour d'une étoile autre que le Soleil), en 1995, on savait que les huit planètes de notre système solaire ne sont pas des exceptions. Mais l'abondance des planètes dans l'Univers restait un mystère.

Un effet de loupe

Les précédentes estimations statistiques étaient déjà optimistes, avançant qu'au moins 20 % des étoiles devaient être entourées de planètes, mais elles étaient très handicapées par les techniques d'observation utilisées.

«Notre méthode d'observation a l'avantage de prendre en compte des orbites bien plus grandes, entre 0,5 et 10 fois la distance Terre-Soleil», explique le principal auteur de l'étude, Arnaud Cassan, maître de conférences à l'université Pierre-et-Marie-Curie et chercheur à l'Institut d'astrophysique de Paris (IAP).

Grâce à des télescopes d'environ un mètre de diamètre installés au Chili, en Afrique du Sud et en Australie, les astronomes de la collaboration internationale Planet ont scruté suffisamment d'étoiles pour découvrir une dizaine d'exoplanètes et établir des statistiques sur l'abondance de ces corps à l'échelle de la Galaxie.

Et petite surprise, les planètes les plus abondantes semblent être les «super-Terres», des corps rocheux faisant de 5 à 10 fois la masse de la Terre, présentes en moyenne autour des deux tiers des étoiles. Les «géantes glacées» (de 10 à 30 fois la masse de la Terre) qui, comme Neptune ou Uranus, ont des noyaux solides entourés de très épaisses atmosphères se trouvent autour de la moitié des astres.

Les plus rares sont les planètes géantes entièrement gazeuses, de 30 à 3000 fois la masse terrestre (à l'instar de Saturne ou Jupiter) qui orbitent autour d'une étoile sur six.